Lean hace que nuestra economía sea más responsable: la historia de SunPower

La experiencia de la empresa solar SunPower muestra cómo, al combinar el concepto de economía circular con los principios lean pueden ayudarnos a transformar nuestros hábitos y salvar nuestro planeta.

Durante casi 200 años, nuestro sistema industrial ha funcionado de la misma manera: extraemos materias primas y las transformamos en productos, que luego usamos y desechamos. Este modelo lineal (tomar, fabricar y desechar) también se conoce como "de la cuna a la tumba".

Pero, ¿y si las cosas no tuvieran que terminar ahí? ¿Qué pasaría si en lugar de “de la cuna a la tumba” transformáramos nuestra economía y la hiciéramos “de la cuna a la cuna”?

Detener los efectos devastadores que nuestro estilo de vida y nuestro sistema industrial tienen en el planeta y avanzar hacia el paradigma de la cuna a la cuna, también conocido como "economía circular", podría ser nuestra única esperanza. Llegar allí implica, en primer lugar, mirar al final del proceso para comprender qué sucede con nuestros productos cuando a) ya no están en su estado más alto de valor, b) se vuelven obsoletos o c) simplemente no estamos interesados en ellos más.

Ya existen ejemplos de esto, como el automotriz, y no es casualidad que esta sea la industria en la que apareció Lean por primera vez. La industria del automóvil lleva un tiempo dando ejemplo: pensemos en el mercado de coches reutilizados o reacondicionados, o en la refabricación de motores y componentes. Sin embargo, a pesar de lo positivo y prometedor que es el reciclaje de bienes duraderos, queda una pregunta más importante: ¿qué pasa con otros tipos de productos, como los teléfonos, por ejemplo? Me complace ver que la industria electrónica piensa cada vez más en los próximos ciclos de uso justo en la etapa de diseño (diseño para desmontaje, diseño para remanufacturación, etc.), pero estos esfuerzos deberían extenderse a todos los productos en todos los sectores.

La historia de la energía solar

SunPower es una empresa solar integrada verticalmente que diseña y fabrica paneles y células solares para techos residenciales, edificios comerciales y centrales eléctricas mayoristas. Somos propiedad en un 66% de la multinacional francesa integrada de petróleo y gas Total, y operamos fábricas en Filipinas, Malasia, Francia, California, México y Sudáfrica.

Cuando me incorporé en 2008, SunPower estaba muy orientada a los semiconductores. Cuando comenzamos a sentar las bases de Lean en 2009-2010, nuestro enfoque estaba predominantemente en el control estadístico de procesos. Para funcionar como una unidad, cada célula necesita realizar lo mismo, por lo que nos propusimos reducir la variación tanto como fuera posible y nos volvimos muy buenos en eso. Íbamos a profundizar mucho en el control de procesos y vimos a Lean como una oportunidad para orientarnos más hacia el flujo.

¿Qué tiene que ver la economía circular con SunPower?

Bueno, pronto decidimos añadir otra dimensión a nuestra transformación y adoptar el concepto "de la cuna a la cuna" en nuestras fábricas. Los productos pueden tener la certificación Cradle to Cradle, y todos nuestros paneles fotovoltaicos de CC han obtenido esta certificación. Para SunPower, la economía circular ha sido una bocanada de aire fresco. Más que nada, nos dio un modelo para abrir un poco más nuestra apertura: dimos un paso atrás y nos preguntamos si lo que estábamos haciendo para mejorar era suficiente. ¿Fue lo suficientemente inspirador? ¿Fue lo mejor que pudimos hacer? ¿Fue suficiente desafiar a nuestros innovadores? ¿Fue animar a nuestros empleados a soñar en grande? No lo fue

Adoptar el modelo de la economía circular y las ideas que promueve (como, por ejemplo, estar en el más alto estándar ecológico de producción o tener objetivos como cero residuos en los vertederos) impulsó el compromiso de nuestra gente y les alentó a hacer más preguntas. Anteriormente, a menudo nunca considerábamos lo que sucede cuando nuestro producto sale de la fábrica, o de dónde provienen nuestras materias primas, y mucho menos lo que sucede después de que el cliente termina con un producto.

Una combinación perfecta

Cuando estuve expuesto por primera vez al pensamiento de la cuna a la cuna, finalmente vi una oportunidad para que la humanidad diseñara nuestra salida de aquello en lo que diseñamos nuestro camino. Si ejecutamos un sistema industrial basado en el modelo lineal durante 150 años, no hay razón por la que no podamos tener un modelo circular como nuestro principio rector para los próximos 150. Sin embargo, si queremos llegar allí, debemos comenzar pensar en términos de sistemas restaurativos.

La belleza de este enfoque es que una vez que comienzas a pensar de esa manera, no puedes desaprenderlo. Es como lean ... cuando aprendes a ver, no puedes dejar de ver (que a veces es un arma de doble filo). En SunPower, vemos la economía circular como un concepto inspirador, expansivo y altamente enseñable que resuena bien con personas de todas las edades y en todos los niveles de la organización.

Las personas tienen cierta conciencia de cuán crítico es que cambiemos nuestras formas: dejan el trabajo y ven la contaminación del aire, los cambios ambientales y los desperdicios, y fácilmente entienden los beneficios de la economía circular. Ven cómo la globalización está acelerando el agotamiento de los recursos, multiplicando los efectos negativos del daño ambiental y exacerbando los efectos del modelo lineal que hemos estado siguiendo durante demasiado tiempo.

Se habla mucho de “lean & green” y no hay duda de que lean tiene un papel fundamental que desempeñar en la transformación de nuestra economía. De hecho, según la experiencia de SunPower, el pensamiento de la cuna a la cuna y el pensamiento lean van de la mano: hemos aprovechado al máximo el lean, el tren impulsor transformacional que usamos para mover la empresa del punto A al punto B, y hemos utilizado el concepto de economía circular para empujarnos a aspirar a algo más alto. ¿Podemos hacer productos que sean totalmente beneficiosos por diseño? ¿Podemos crear una planta de energía restauradora? Es como una semilla que plantas en tu equipo de I+D y crece. En términos simples, se podría decir que el modelo de la economía circular es nuestro “dónde”, mientras que Lean es nuestro “cómo” a través del compromiso de las personas en todos los niveles. Sin lean, ciertamente no hubiéramos obtenido el nivel de interés y participación en el pensamiento de la cuna a la cuna que vemos: gracias a la metodología, podemos mostrarle a nuestra gente un camino para hacer cosas inspiradoras. ¡¿Y no querrían quedarse para ver cómo va eso?!

Lean nos está ayudando a reunir a nuestras tropas, pero esta es una calle de doble sentido: el pensamiento lean y el pensamiento de la cuna a la cuna tienen mucho en común. La primera podría ser la forma más alta de respeto por nuestro planeta y las generaciones futuras que lo habitan, y la segunda es, por supuesto, la voz evangélica que aboga por mejoras basadas en el respeto.

Durante los últimos dos siglos, hemos diseñado un sistema enormemente valioso que ha revolucionado el mundo y nos ha dado prosperidad, pero ha habido consecuencias. Las limitaciones de nuestro planeta están comenzando a mostrarse y, a menos que adoptemos un enfoque nuevo, más ágil y más responsable para diseñar y producir lo que necesitamos, nuestro futuro no será demasiado brillante.

Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente en Planet Lean el 17 de mayo de 2016.