De "de cuna a puerta" a "de cuna a cuna": un enfoque eficiente para el diseño de productos sostenibles

El Desarrollo Lean de Productos y Procesos (LPPD) desempeña un papel fundamental a la hora de contribuir a una sociedad más sostenible y menos intensiva en recursos.

En 2015, las Naciones Unidas y sus estados miembros adoptaron la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible. El marco proporciona un norte verdadero para el bienestar de la humanidad y el planeta. Si pensamos en el planeta como nuestro conjunto común de recursos limitados y en la sociedad como nuestra empresa humana común, los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) definen nuestro hoshin global.

Es posible que no podamos contribuir a todos los ODS en nuestra limitada esfera de trabajo, pero el Desarrollo Lean de Productos y Procesos (LPPD), y el Lean en general, ciertamente ayudan a construir una sociedad mejor, menos consumidora y menos dañina. Con esa aspiración en mente, las empresas, incluida Toyota, han comenzado a incorporar los ODS en sus estrategias corporativas.

Ahora bien, ¿qué nos han enseñado más de cuatro décadas de LPPD sobre la sostenibilidad?

1. Si observamos cómo los clientes utilizan nuestros productos, podemos aprender mucho sobre los desperdicios que se generan en ellos.

Ya sea en la industria o en los servicios, nuestro modelo mental es un proceso desde el diseño hasta la entrega. En el lenguaje de la economía circular lo llamamos de la cuna a la puerta. Estamos obsesionados con las complejidades del diseño, las opciones de marketing, los problemas de producción y la logística. Pero una vez entregados y pagados, prestamos poca atención a nuestros productos. A menudo ignoramos las dificultades que encuentran los clientes al utilizarlos y, hasta hace poco, hemos prestado poca atención una vez que llegan al final de su vida o son desechados. Enmascaramos la caída de las ventas y la pérdida de clientes lanzando frenéticamente nuevos productos o expandiéndonos a nuevos mercados mediante fusiones y adquisiciones.

Uno de los mejores ejemplos de esto hoy es Shein, el minorista de ropa más grande del mundo. En promedio, la compañía lanza la asombrosa cifra de 6000 nuevos estilos al día y los comercializa incansablemente a través de personas influyentes en las redes sociales. El mensaje a los consumidores es comprar mucha ropa barata, usarla una vez, tirarla y empezar de nuevo.

Por otro lado, los buenos productos o servicios, que se mejoran y perfeccionan continuamente en función de los comentarios sobre el uso, satisfacen plenamente a los clientes. Esto fomenta la lealtad a la marca y da como resultado márgenes de beneficio cómodos.

Observar cómo los clientes reutilizan los productos puede revelar información valiosa. Tomemos como ejemplo este carrito de golf: inicialmente, el cliente estaba satisfecho con su compra porque el carrito era liviano y fácil de plegar en el maletero de su automóvil. Sin embargo, en invierno surgieron problemas. El cliente tuvo que detenerse cada tres hoyos para limpiar el barro atrapado entre la rueda y la horquilla. Este problema surgió porque el diseño de la horquilla estaba demasiado cerca de la rueda, lo que no tenía en cuenta el barro que podía acumular un carrito de golf en un campo de golf empapado. En consecuencia, el cliente descartó el carrito poco después y cambió a otra marca.

Este sencillo ejemplo ilustra la importancia de la fase de diseño. Las decisiones que se tomen en esa etapa tendrán un impacto enorme en el coste general del producto y su huella ambiental. Las herramientas y conceptos de LPPD ofrecen muchas oportunidades para pensar en esas consecuencias y cómo resolverlas en el desarrollo.

Nuestro modelo mental debe evolucionar desde un enfoque de cuna a puerta a uno de cuna a cuna. Esto significa pensar en cómo nuestras decisiones impactan el final de la vida útil de un producto, como las opciones para reutilizar, reciclar o reciclar en su paquete general.

2. Podemos reducir enormemente nuestro consumo de recursos si aprendemos a ver el desperdicio en la producción y la logística.

Existen infinitas oportunidades para reducir nuestro impacto en la producción y la logística. Éstos son sólo algunos desafíos a considerar:

• ¿Hemos revisado recientemente nuestros acuerdos de compra para comprobar si nuestras exigentes especificaciones no están generando un desperdicio indebido? Por ejemplo, piense en las frutas y verduras de tamaño y forma uniformes que se encuentran en nuestras tiendas. ¿Cuántos se descartaron para lograr esas maravillosas hileras de naranjas perfectas?
• ¿Podemos aprender de los problemas de ensamblaje encontrados con productos existentes antes de diseñar nuevas versiones? El objetivo debe ser un montaje sencillo e intuitivo. Piense en Ikea: sus modelos fáciles de montar en casa fueron un éxito, ¡y el mismo principio se aplica a la fabricación!
• ¿Podemos optimizar la cantidad de formas cortadas de una sola hoja de metal o tela para reducir los desperdicios?
• ¿Podemos utilizar contenedores retornables en lugar de cajas de cartón?
• ¿Podemos reducir el espacio que utilizamos en lugar de alquilar o comprar un nuevo almacén?
• ¿Podemos lograr los mismos resultados de procesamiento usando menos energía?
• ¿Podemos reciclar el agua que utilizamos y recolectar y retener el agua de lluvia?
• En los procesos de producción por lotes, como el curado en horno, ¿podemos utilizar kaizen para organizar las piezas dentro del horno de manera más eficiente y encajar más en cada lote?
• ¿Podemos diseñar equipos que utilicen la gravedad y mecanismos simples como resortes (en lugar de electricidad) para mover piezas? Toyota llama a esto karakuri y lo utiliza prolíficamente.
• ¿Estamos seguros de que el coste total de propiedad de fabricar en países lejanos y de bajo coste no es más caro que fabricar más cerca de casa?
• ¿Podemos contratar tratamientos externos, como pintura y recubrimiento, que aumentan el tiempo de entrega y requieren transporte?
• ¿Podemos ajustar el embalaje para que coincida con su contenido para evitar el transporte aéreo?

Explorar estas oportunidades para refinar la producción y la logística puede conducir a reducciones sustanciales en el impacto ambiental y mejoras de eficiencia. ¡Conseguir cero residuos en la producción es posible! La planta de ensamblaje de Subaru en Lafayette, Indiana, no ha enviado nada a un vertedero desde mayo de 2004.

3. Cuando el desafío sea complejo con múltiples compensaciones, busque soluciones híbridas y modulares en lugar de una solución única para todos.

Consideremos el complejo desafío de los automóviles. No estamos dispuestos a renunciar a la comodidad de los vehículos que nos pueden llevar del punto A al punto B cuando queramos. Y no estamos dispuestos a dejar de realizar compras online con sus acogedoras entregas a domicilio.

Valoramos no sólo su función sino también su estética, ya que los coches son símbolos de éxito.

Queremos protección contra choques violentos, pero la economía de combustible exige reducir el peso del vehículo.

Dado el impacto sobre el medio ambiente, debemos alejarnos de los combustibles fósiles lo antes posible. Sin embargo, los vehículos eléctricos plantean problemas de infraestructura, como la gestión de los ciclos de vida de las baterías y la construcción de estaciones de recarga.

Además, el uso de vehículos varía ampliamente, desde desplazamientos urbanos hasta exploraciones al aire libre, entregas de larga distancia hasta viajes de última milla y desde viajes de negocios hasta salidas familiares.

La Unión Europea cree que podemos responder a este desafío con una única solución: prohibir las ventas de automóviles a gasolina a partir de 2035.

Toyota, por otro lado, está adoptando un enfoque basado en conjuntos para abordar el problema. Dependiendo del tamaño del vehículo y de la distancia recorrida, creen que la solución óptima será diferente. Los vehículos eléctricos serían mejores para los pequeños desplazamientos urbanos; los sistemas de propulsión híbridos se adaptarían a coches de tamaño mediano a grande para quienes suelen viajar largas distancias; y los transportistas de larga distancia, como autobuses y camiones de reparto, funcionarían mejor con hidrógeno. En consecuencia, Toyota está trabajando en las tres soluciones.

Hacia la innovación sostenible

Adoptar los 17 ODS como nuestros principios rectores compartidos y emplear las poderosas herramientas de LPPD puede guiarnos hacia un futuro más sostenible. Este viaje exige una nueva forma de pensar sobre el desarrollo de productos, pero la recompensa será un mundo donde la prosperidad y la responsabilidad ambiental vayan de la mano. Pero debemos recordar que la automatización y la IA recopilan datos mucho más rápido que los humanos, realizan tareas recurrentes sin problemas, detectan problemas que los humanos no pueden y asumen cargas pesadas. Mientras probamos nuevas formas de pensar y adoptamos estas poderosas herramientas, conservemos nuestro espíritu kaizen y nuestro pensamiento científico. Eso es lo que fomenta la mejora social y genera innovación sostenible.